Saint-Nicolas: histoire, tradition et fête populaire à Fribourg

Visite du Collège St-Michel
Rendez-vous musicaux
Le cortège de Saint-Nicolas et de ses Pères Fouettards
Le discours de Saint-Nicolas
Fêtes de la Saint-Nicolas dans le canton de Fribourg
Marchés de l’Avent et de Noël dans le canton de Fribourg
Chemin des crèches à Estavayer-le-Lac

Impossible d’imaginer l’histoire de la ville de Fribourg sans Saint Nicolas! Parmi les nombreux saints évoqués dans la ville catholique de Fribourg, Saint Nicolas ou Sankt Nickolaus est le plus cher aux habitants. Saint patron du canton de Fribourg, de la ville de Fribourg et de la cathédrale qui porte d’ailleurs son nom, il est également considéré comme le protecteur des enfants dans une grande partie du monde.

Fribourg lui consacre chaque année une grande fête le premier week-end de décembre. La fête de la Saint-Nicolas reste un rassemblement populaire, un rendez-vous incontournable pour toute la ville. Petits et grands y affluent avec le même émerveillement. Si les expatriés et anciens étudiants retrouvent les lieux de leur jeunesse, la fête est également l’occasion pour les nouveaux arrivants de s’intégrer. Par son ambiance unique et par son évocation à l’enfance et au merveilleux, cet événement annuel éclipse presque tous les autres jours fériés!

La commémoration de Saint Nicolas est organisée depuis 1906 par les étudiants du Collège Saint-Michel, l’un des trois collèges traditionnels de la ville. Saint Michel… autre saint, autre histoire.

Après avoir entendu pendant des années les histoires, anecdotes et louanges à propos de la fête de la Saint-Nicolas, je me rends enfin à Fribourg, en ce premier samedi de décembre. Un froid glacial règne sur la vieille ville; s’habiller chaudement n’est pas une option, c’est définitivement obligatoire! D’autant que l’après-midi sera long, le marché de Noël de Fribourg et la plupart des autres activités se déroulent en plein air. Voici quelques animations qui prennent place autour du Collège Saint-Michel pour nous faire patienter jusqu’à la venue du grand saint!

Visites au Collège Saint-Michel

L’enclos des moutons. Blanc, beige, marron, marron foncé: une déclinaison colorée d’ovins paît tranquillement en broutant les dernières herbes restées après l’automne. Un bêlement par-ci, une ruade par-là, on ne se lasse pas d’observer ces moutons, si doux, si attachants!

Marché de Noël du Collège Saint-Michel. Une soixantaine de stands aux jolis toits rouges et jaunes sont regroupés dans la cour du collège et invitent à la flânerie. Les élèves présentent des créations et leurs pâtisseries. Chaque stand se dispute l’attention des passantes et des passants. Les recettes des ventes vont dans la cagnotte pour une semaine thématique ou pour les voyages de fin d’année des classes. Un soutien à la hauteur de l’investissement des élèves!

Tasse. Depuis 2014, les tasses de la Saint-Nicolas arborent chaque année un nouveau motif et une couleur différente. Seuls le logo à l’intérieur et le nom de la marque au fond de la tasse restent, car les initiatrices souhaitent finalement créer une série. À côté de moi, sur le stand situé sur la Place Notre-Dame, un jeune homme achète l’édition de cette année. Il me confie qu’il en a déjà toute une série sur son étagère. C’est la tradition, c’est plus fort que lui, il se doit d’ajouter celle de cette année à sa collection. Les 6 francs que coûte l’édition limitée du fameux contenant valent bien l’investissement!

Livre pour enfants de Saint-Nicolas. Sur le même stand, Elodie Lebreton-Noblet vend le livre pour enfants « L’Ange fribourgeois et Saint-Nicolas ». C’est elle-même qui l’a écrit, il a été magnifiquement illustré par Marie-Victoire Goursolas-Beth et la préface a été rédigée par Michel Simonet, balayeur de rue et philosophe bien connu en ville de Fribourg. L’histoire met en scène Saint Nicolas qui, en tant qu’ami de tous les enfants, aide un garçon handicapé à s’intégrer. Le livre (au prix de 24 francs) se vend comme des petits pains, même hors période de Saint-Nicolas, par exemple à l’Office du tourisme de la ville de Fribourg, Place Jean-Tinguely 1.

Soupe de chalet. Ce plat traditionnel des armaillis fribourgeois est parfait pour cette journée d’hiver en ville. La légendaire soupe de chalet mijote dans deux grandes chaudières en cuivre, comme celles que l’on peut voir dans les chalets d’alpage. Le crépitement réconfortant du feu de bois et le fumet qui se dégage des chaudrons ne manquent pas non plus. Les légumes, les cornettes, la crème et le fromage se fondent en une soupe onctueuse qui réchauffe le corps et l’âme. Il faut y goûter! Et peut-être la cuisiner soi-même à la maison? Par ici la recette!

A la préparation de la soupe de chalet, on trouve une équipe de haut vol, la direction et les enseignants du Collège Saint-Michel. J’attrape mon bol – réutilisable et consigné –, une tranche de pain et un gros morceau de Gruyère d’alpage AOP et, bien que n’étant pas une ancienne étudiante du Collège, je m’aventure dans l’igloo des alumni. On peut y déguster la soupe sur des tables hautes et engager la conversation avec ses voisins. Deux visiteuses de la Singine se remémorent des souvenirs de leur passage ici et les partagent avec moi. “On a passé notre bac il y a 40 ans, tu te souviens?” Beaucoup de choses ont changé depuis, mais pas la portée et l’histoire de la fête de la Saint-Nicolas.

On évoque également le rôle de Saint Nicolas. Quel étudiant a eu l’honneur d’être choisi cette année pour endosser le costume blanc du saint de la ville et prononcer le discours tant attendu? Un comité soumet les candidats – élèves de troisième année – à un test rigoureux. On juge les prétendants sur le français, l’allemand, la diction; on recherche une voix posée et éventuellement d’autres mérites. En décembre 2022, la rumeur disait que le choix du comité s’était porté sur le fils d’un haut fonctionnaire suisse, un Fribourgeois connu dans tout le pays…

Le jardin de Saint-Nicolas. La cour d’honneur, située derrière le bâtiment principal, est un lieu presque secret et surtout plein de magie. Bordé de bâtiments scolaires imposants et parsemé de vieux arbres, le jardin bénéficie d’une magnifique terrasse panoramique. On ne se lasse pas d’y admirer la Basse-Ville avec la cathédrale Saint-Nicolas et la basilique Notre-Dame, mais aussi les méandres de la Sarine et les fortifications médiévales. De là, on pourrait descendre directement vers la Rue de Lausanne par les escaliers couverts et escarpés qui partent du Collège.

Mais aujourd’hui, on reste dans le quartier du Bourg. Les enfants se réjouissent de faire un tour sur le dos de l’un des petits ânes, fidèles compagnons de Saint-Nicolas et des Pères Fouettards. On se prend aussi au jeu de résoudre quatre énigmes proposées le long du « Chemin de Saint Nicolas » et d’empocher la récompense de nos cogitations sous la forme d’un biscôme parfumé.

L’exposition d’affiches dans la cour d’honneur présente les cartes de Saint-Nicolas des années précédentes. Chaque année, une création est choisie parmi les œuvres des artistes de 2^e ou de 3^e année étudiant au Collège. Le dessin gagnant est édité sous forme de carte à 16’000 exemplaires. Chaque collégienne et chaque collégien doit en vendre au moins 12. Les bénéfices des ventes sont reversés à une œuvre de bienfaisance.

Rendez-vous musicaux

L’ensemble vocal fribourgeois L’Accroche-Choeur propose des moments musicaux en attendant l’apparition de Saint-Nicolas. Entre 9h30 et 16h00, les choristes invitent les sociétés de chant qui le souhaitent à donner des concerts d’une demi-heure à l’église du Collège Saint-Michel et à l’église des Cordeliers (rue de Morat 6). Chœur d’enfants, chœurs mixtes, ces formations – professionnelles pour certaines – interprètent pour le public des chants de Noël de tous horizons.

Rendez-vous compte, en décembre 2022, quelque 90 chants de Noël différents ont été interprétés par 22 chœurs! C’est vous dire la diversité! Dans ces magnifiques édifices religieux, les mélodies s’élèvent très haut baignant les auditrices et auditeurs dans une musique méditative, légère et bienfaisante.

Le cortège de Saint-Nicolas et de ses Pères Fouettards

Après 16 heures, il est temps de trouver une place pour assister au spectacle principal, le cortège. Peut-être que j’ai juste le temps de prendre encore un vin chaud au marché de la Saint-Nicolas ou au marché de Noël de Fribourg? Je trouve une place de choix sur l’esplanade située sur le toit du Café des Arcades. J’aborde une femme dont le regard se perd sur l’agitation croissante qui anime la place des Ormeaux en contrebas. Elle ne parle qu’anglais, me dit-elle avec regret. Elle est ukrainienne et a fui la guerre avec ses enfants. Dans sa ville natale, la fête de la Saint-Nicolas est un moment fort, attendu avec impatience par les enfants. Elle est bien sûr nostalgique, mais aussi reconnaissante de pouvoir être ici et d’offrir à ses enfants un moment de Saint-Nicolas.

Cette rencontre fortuite confirme l’histoire de Saint Nicolas de Myre. Ce personnage historique s’est distingué par son grand amour du prochain au IV^e siècle en tant qu’évêque de Myre (ville de l’actuelle Turquie). Patron des enfants, Saint Nicolas est l’un des saints populaires les plus appréciés, tant en Orient qu’en Occident. C’est aussi le cas dans le canton de Fribourg et dans sa capitale!

17 heures! La tension monte parmi les dizaines de milliers de personnes qui attendent. C’est maintenant, à la tombée de la nuit, le moment où Saint-Nicolas sur son âne Balou – qui a succédé en 2020 à Babalou – quitte le collège Saint-Michel pour saluer et bénir la foule.

Le parcours du cortège de la Saint-Nicolas est le suivant:

Collège Saint-Michel
Rue de Romont
Rue de Lausanne
Rue du Pont Muré
Cathédrale Saint-Nicolas, avec le discours du saint patron au balcon
Rue de Lausanne
Collège Saint-Michel

Le cortège de Saint Nicolas avec ses pères fouettards et sa troupe composée d’âniers, de chanteuses et chanteurs, de porteurs de la crosse épiscopale et de bouchers – comme dans la légende! – avance lentement. C’est Saint-Nicolas qui dicte le rythme: tout au long du parcours, il distribue des biscômes, salue et bénit les gens.

Par contre, on entend déjà la troupe, même de loin. Les fifres, les chants des chœurs Saint-Michel, des Marmousets, des Enchanteurs, et la Fanfare du Collège Saint-Michel accompagnent le cortège en direction de la cathédrale et l’annoncent en musique. Lorsque le saint patron est enfin visible sur son âne Balou, des saluts de bienvenue à plusieurs voix s’envolent en une nuée sonore joyeuse. Il est enfin là!

Le discours de Saint-Nicolas

Ensuite, tout s’enchaîne rapidement. Saint-Nicolas s’engouffre dans la cathédrale et apparaît peu après sur le balcon au-dessus du portail principal. De là, il s’adresse à la foule. Son discours satirique, non censuré, en allemand et en français s’inspire à chaque fois des événements de l’année écoulée, dans le monde et à Fribourg. Il débute ainsi: « Mes bien chers enfants! Quel bonheur de vous retrouver si nombreux! Meine lieben Kinder! Welch ein Glück, Euch so zahlreich wiederzusehen!« . Le journal fribourgeois La Liberté a d’ailleurs proposé les grandes lignes du discours du 3 décembre 2022. De son côté, Radio Fribourg retransmet chaque année le discours en direct (le 1^er samedi de décembre, vers 18h15).

Une fois le discours terminé, la foule se disperse assez rapidement, car il fait froid. Comme j’ai encore de la route, je quitte Fribourg avec des souvenirs plein la tête.

Les Fribourgeoises et les Fribourgeois peuvent poursuivre la fête de la Saint-Nicolas le dimanche entre 10h00 et 18h00 dans le quartier du Bourg. Au programme: une plongée dans l’histoire et dans les légendes de Saint-Nicolas, une grande chasse aux biscômes à travers le quartier du Bourg, un voyage dans le vaste univers des mots, des langues, des jeux, des dessins, des lieux, de la musique, des chants et bien d’autres choses encore… le tout gratuitement, car c’est un jour de fête!

Des informations pratiques, notamment sur les moyens de transport, sont disponibles sur le site officiel de la Saint-Nicolas.

Fêtes de la Saint-Nicolas dans le canton de Fribourg

Saint-Nicolas, le saint patron du canton de Fribourg, n’est pas seulement fêté dans la capitale, Fribourg, mais aussi dans d’autres localités:

Marchés de l’Avent et marchés de Noël dans le canton de Fribourg

Outre les festivités de la Saint-Nicolas, les marchés de l’Avent et de Noël sont attendus avec impatience dans le canton de Fribourg. Ces événements festifs et colorés sont organisés à Fribourg, Bulle, Gruyères, Romont, Estavayer-le-Lac, Morat, Jaun, Alterswil et Münchenwiler. Des stands joliment décorés proposent des produits artisanaux, des spécialités locales et des cadeaux uniques. Chaque lieu prévoit un véritable programme d’animations en marge de son marché.

Un coup de cœur pour le marché de Noël insolite qui se déroule à Jaun (du 1^erau 3 décembre 2023), dans ce charmant village germanophone de la Gruyère.

Du vendredi au dimanche, la place du marché accueille des stands d’artisanat et des moutons. Pour se restaurer, on a le choix entre de la raclette et des saucisses servies dans la salle communale. Un concours de bricolage défiera les enfants sur le thème « Décoration du sapin de Noël ». La remise des prix aura lieu le dimanche à 16 heures. Des animations musicales, yodel et schwyzeroergeli sont proposées en fin de journée samedi et dimanche après-midi.

A noter qu’une crèche étonnante, visible en tout temps en décembre et jusqu’à la mi-janvier, prend place dans l’église de Jaun.

Sentier des crèches à Estavayer-le-Lac

Avec sa vieille ville romantique, Estavayer-le-Lac vous offre des instants de magie, des moments de poésie au cœur de l’hiver. Du 26 novembre 2023 au 14 janvier 2024, le chemin des crèches invite à déambuler dans les ruelles pavées. Au cours d’une agréable promenade, on peut découvrir 88 crèches décorées avec soin, ainsi que le marché de Noël d’Estavayer-le-Lac.

De plus, une expérience particulière attend petits et grands avec la « Crèche de Noël aux cinq sens » de 140 m² (également visible du 26 novembre 2023 au 14 janvier 2024). Des animations ingénieuses et des interactions multisensorielles avec le public donnent vie à près de 1000 personnages en terre cuite dans la chapelle de l’hôpital. Chaque visite nous plonge complètement dans l’action!